What is Japan’s potential for domestic rare earth mining?
日本の国内希土類鉱山の潜在力はどのくらいでしょうか?
Feb 27, 2026
今月初め、日本の離島周辺の海底から採掘された希土類元素は、将来的に日本が希土類元素の国内供給源となる可能性を秘めている。これは、特に中国からの輸入希土類元素への依存を減らすための広範な取り組みの一環である。
高市早苗首相率いる政府は、カメラレンズからジェットエンジンまで、あらゆる製品の製造に使われる希土類元素の採掘と工業化を目指している。
しかし、プロジェクトの時期、投資額、そして経済的実現可能性はまだ未定である。以下は、日本の希土類元素の潜在的可能性について、これまでにわかっていることである。
希土類元素の国内供給源の存在はどのようにして確認されたのか?
政府は2013年に南鳥島付近の希土類元素の調査を開始したが、実際に試掘を行ったのは今年になってからである。小笠原諸島に位置する南鳥島は、東京都心から南東約2,000キロメートル、沖縄県の石垣島と西表島とほぼ同じ緯度にある。
レアアース(希土類金属)に分類される元素は17種類あり、現代の工業生産において不可欠な要素となっています。
今月初め、海洋研究開発機構(JAMSTEC)の深海調査船「ちきゅう」が、この海域でレアアース泥を回収しました。
回収されたサンプルに含まれるレアアースの量など、発見の詳細は未だ確認されていません。しかし、松本洋平科学技術・学術大臣は、この発見を称賛しました。
松本大臣は2月3日、「ちきゅう」が海底泥を地表に引き上げる際に経験した技術的な困難を考慮すると、これはレアアース泥採掘の最終的な国内産業化に向けた重要な一歩となると述べました。
「水深6,000メートルで作業を行うには、非常に大きな水圧と激しい海流に耐える必要があります。パイプを損傷なく連続的に持ち上げるには、並外れた技術が必要です」と大臣は述べました。
日本はレアアースに関して中国にどれほど依存しているのでしょうか?
以前ほどではないとはいえ、日本はレアアースの輸入において中国への依存度が高いです。政府データによると、2025年には輸入レアアースの66%が中国産となり、2009年の93%から減少している。
しかし、日本は特定の種類のレアアース化合物については依然として中国への依存度が高い。昨年は、カメラや望遠鏡のレンズ製造に使用される酸化ランタンの100%、歯科用セラミックからジェットエンジンの耐熱コーティングまであらゆる用途に使用される酸化イットリウムの94%を輸入した。
中国が今月初め、SUBARU、三菱重工業、川崎重工業を含む20社の日本企業への軍民両用技術の対日輸出規制を強化すると発表したことを受け、サプライチェーンの多様化への意欲はさらに高まった。
日本は既に、レアアースの確保に向け、オーストラリアなど、志を同じくする国々に働きかけている。10月には、高市経済産業大臣とドナルド・トランプ米大統領が、重要鉱物とレアアースの安定供給確保に向けた共同プロジェクトで協力することで合意した。来月ワシントンで高市首相がトランプ大統領と会談した際に、レアアースに関するさらなる共同投資や協力の問題が再び取り上げられる可能性がある。
政府は次に何をするのでしょうか?
高市首相は水曜日の国会審議で、次のステップは南鳥島におけるレアアース生産の費用対効果を見極めることだと述べた。
そのため、首相は来年度、このプロジェクトに政府予算を計上することを約束した。この予算は、島周辺の深海掘削・採掘からレアアース泥の分離・精製までの採掘プロセスを実証するために使われる。
「南鳥島沖におけるレアアース生産の包括的な経済的実現可能性調査を実施します。これには、海底でのレアアースの再採掘、島への輸送と脱水、そして本土での分離・精製が含まれます」と首相は予算委員会で述べた。
このプロジェクトが直面する課題にはどのようなものがあるのでしょうか?
松本氏が指摘したように、レアアースは水深6,000メートルに埋蔵されているため、採掘は技術的に複雑なプロセスとなります。
第一生命経済研究所が12月に発表した報告書によると、これほど深いところから大量の泥を安定的に地表まで汲み上げること自体が課題となっている。
また、不純物や大量の残留廃棄物を安全に処理・処分するための環境に配慮したプロセスを確保するとともに、プロジェクトの生態系への影響を監視する必要があると指摘している。
経済面では、同研究所は、南鳥島のレアアースの総コスト(採掘、輸送、選鉱、精製)が、人件費が低く環境基準もそれほど厳しくない中国のレアアースと比較して競争力があるかどうかが最大の未知数だと述べている。
レアアース精鉱の平均取引価格は1トンあたり約2万6000元(約3600ドル)である。一方、南鳥島近海で生産されるレアアース酸化物は、好条件であれば1トンあたり約130ドルで生産されると予測されている。
しかし、これには精製、輸送、環境対策のコストは含まれていない。同研究所は、中国と価格面で競争するためには、1日あたり数千トン規模の希土類の採掘が必要になる可能性があるとしている。
https://www.japantimes.co.jp/news/2026/02/27/japan/politics/rare-earths-political-attention/