Japan sets sail on rare earth hunt as China tightens supplies

中国が供給を厳しくする中、日本は希土類資源採掘に出航

January 12, 20262:12 PM GMT+9

静岡、日本、1月12日（ロイター） - 日本の採掘船が12日、希土類元素を豊富に含む泥の調査のため、遠く離れた環礁に向けて出航した。これは、中国が重要鉱物の供給を厳しく制限する中、日本政府が中国への依存度を下げようとする取り組みの一環である。

東京から南東約1900キロ（1200マイル）の南鳥島付近で、試験船「ちきゅう」が1ヶ月間かけて行うこのミッションは、水深6キロ（4マイル）の希土類元素を含む海底泥を船上に連続的に引き上げる世界初の試みとなる。

日本は西側諸国の同盟国と同様に、自動車、スマートフォン、軍事装備品の生産に不可欠な鉱物資源について、中国への依存度を下げようと努めている。中国との深刻な外交紛争の中、この取り組みは喫緊の課題となっている。

「7年間の着実な準備を経て、ついに確認試験を開始できます。感慨深いです」と、政府支援プロジェクトの責任者である石井昭一氏は、快晴の日に雪を頂いた富士山を背景に静岡港湾都市を出発した船の姿に、ロイター通信に語った。

「このプロジェクトが成功すれば、日本のレアアース資源調達の多様化に大きな意義をもたらすだろう」と同氏は述べ、海面下6キロメートルから主要鉱物を回収することは大きな技術的成果となるだろうと付け加えた。

130人の乗組員と研究者を乗せたこの船は、2月14日に帰港する予定だ。

中国への依存を減らすのは容易ではない

先週、中国は日本向けの民生用・軍事用の物資、特に一部の重要鉱物の輸出を禁止した。ウォール・ストリート・ジャーナル紙は、中国が日本へのレアアース輸出をより広範囲に規制し始めたと報じた。

日本は中国の軍民両用禁止措置を非難しているが、より広範な禁止措置に関する報道についてはコメントを控えている。中国側はこの報道を肯定も否定もしていない。しかし、中国国営メディアは、中国政府がこの措置を検討していると報じている。

関係筋がロイター通信に語ったところによると、主要7カ国（G7）財務相は月曜日にワシントンで開催される会合でレアアースの供給について協議する予定だ。

日本はレアアースをめぐって中国の怒りに直面したことは珍しくない。2010年には、東シナ海の領有権を争う島々付近で発生した事故を受けて、中国は輸出を控えた。

それ以来、日本は商社双日（2768.T）などの海外プロジェクトへの投資、オーストラリアのライナス・レアアース（LYC.AX）との提携、レアアースへの依存度が低い製造プロセスの推進などにより、中国への依存度を90%から60%に引き下げてきた。

しかし、南鳥島プロジェクトは、レアアースの国内調達を試みる初の試みである。

「根本的な解決策は、日本国内でレアアースを生産できるようにすることだ」と、野村総合研究所のエグゼクティブエコノミスト、木内登英氏は述べた。

「今回の新たな輸出規制が多くのレアアースに及ぶことになれば、日本企業は再び中国からの撤退を目指すだろうが、容易ではないだろう」と同氏は述べた。

アナリストによると、電気自動車やハイブリッド車のモーターに使われる磁石など、一部の重希土類元素については、日本はほぼ完全に中国に依存しており、これは日本の主要産業である自動車産業にとって大きなリスクとなっている。

長期プロジェクト

2010年の鉱業危機以降、日本政府と民間企業は鉱物資源の備蓄を積み上げてきたが、その量は公表していない。

水曜日に開かれた日本の鉱業業界の新年会で、複数の幹部は、日本の多様化への取り組みと備蓄を例に挙げ、潜在的な混乱への対応は以前よりも万全になっていると述べた。

しかし、経済産業省の経済安全保障担当首席審議官である西川一美氏は、政府は企業に対し、サプライチェーンの多様化を継続的に促していく必要があると述べた。

「何かの出来事が起きて、企業は反応しますが、その出来事が終わると、企業は忘れてしまいます。私たちは継続的な努力を続けなければなりません」と、西川氏は今週のChina Talkポッドキャストで述べた。

政府が2018年以降400億円（2億5000万ドル）を投じている南鳥島プロジェクトもまた、長期的な取り組みである。

推定埋蔵量は公表されておらず、生産目標も設定されていない。しかし、採掘に成功すれば、2027年2月に本格的な採掘試験が実施される予定だ。

泥水の採掘は、これまでコストの高さから採算が取れないと考えられてきた。しかし、中国からの供給途絶が続き、買い手がより高い価格を支払う意思を示せば、このプロジェクトは今後数年で実現可能になる可能性があると、三菱UFJリサーチ＆コンサルティングの主席アナリスト、清水孝太郎氏は述べている。

中国は注視している。昨年6月、この船が島周辺で調査を行っていた際、中国海軍の艦艇が付近を航行したと石井氏は述べた。

「このような威嚇行為が行われたことに強い危機感を抱いている」と同氏は述べた。中国は、自国の行動は国際法に合致するものであり、日本に対し「誇大な脅しを控える」よう求めた。

https://www.reuters.com/world/asia-pacific/japan-sets-sail-rare-earth-hunt-china-tightens-supplies-2026-01-12/