Der Europäische Runde Tisch der Industriellen wurde 1983 gegründet, in einer Zeit, in der die Wettbewerbsfähigkeit auf fragmentierten europäischen Märkten schwer zu erhalten war. Die europäische Wirtschaft war von einer steigenden Inflation, einer steigenden Arbeitslosigkeit und einem rückläufigen Wachstum geplagt. Die im Vertrag von Rom von 1958 enthaltenen Verpflichtungen wurden nicht erfüllt, und der Europäische Rat schien nicht in der Lage zu sein, entschlossene Maßnahmen zu ergreifen.
Mit aktiver Unterstützung von Etienne Davignon und François Xavier Ortoli, den damaligen Mitgliedern der Europäischen Kommission, Pehr Gyllenhammar von Volvo, Wisse Dekker von Philips und Umberto Agnelli von Fiat beschlossen, eine Gruppe führender Industrieller zu mobilisieren, um eine Grundlage für eine echte europäische wirtschaftliche Zusammenarbeit zu schaffen. Ihrer Ansicht nach waren konzertierte und entschlossenere Maßnahmen auf europäischer Ebene sowie die Beseitigung aller Hindernisse für einen echten Binnenmarkt erforderlich.
Jacques Delors, ehemaliger Präsident der Europäischen Kommission (1985-1995) und einer der wichtigsten Verfechter des Binnenmarkts, hat die wichtige Rolle des ERT in diesem Bereich öffentlich anerkannt.
Die ERT-Mitglieder erklärten von Anfang an, dass sie daran arbeiten würden, praktische Probleme zu identifizieren und Lösungen vorzuschlagen.
Eine Reihe von ERT-Berichten hat im Laufe der Jahre zu einem verbesserten Dialog über die europäische Wettbewerbsfähigkeit zwischen Industrie und Politik auf nationaler und europäischer Ebene beigetragen.
Eine Gruppe von 17 Geschäftsleuten versammelte sich, um am 6. und 7. April 1983 in Paris den Europäischen Runden Tisch der Industriellen zu eröffnen.
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