Crisis bij NAVO-scheepsbouwer ontwricht Europese defensieplannen
Door Charlotte Hughes-Morgan Bloomberg 20 September 2025
Op een kille dag in Februari sloeg de Nederlandse Kroonprinses Amalia een champagnefles tegen de romp van het gevechtsondersteuningsschip Den Helder terwijl hoogwaardigheidsbekleders — waaronder leidinggevenden van de scheepsbouwer Damen Shipyards NV — de doop juichten.
Sindsdien zijn de vooruitzichten voor Damen minder feestelijk geworden: aanklagers hebben het bedrijf beschuldigd van corruptie en overtredingen van sancties, een grote klant heeft betalingen bevroren en een acuut tekort aan contant geld heeft de Nederlandse regering ertoe gebracht in juli in te grijpen met een noodhulppakket.
De tegenslagen hebben de NAVO-klanten van het bedrijf geschokt, net zoals Europa miljarden dollars in defensie heeft gestort om een steeds oorlogszuchtiger Rusland te confronteren. Tegen het einde van het jaar zal een gerechtelijke procedure beginnen en veroordelingen — met straffen die boetes omvatten en uitgesloten worden van aanbestedingen — kunnen Damen en de Nederlandse industrie verlammen en de ambities van het continent om zich te herbewapenen bemoeilijken.
"Het zou een enorme klap zijn voor de Nederlandse scheepsbouw", zei Sebastiaan Bennink, partner bij het Amsterdamse advocatenkantoor Bennink Dunin-wasowicz. Damen is "instrumenteel" voor de militaire capaciteit van Europa, voegde hij eraan toe.
Een uitgestrekte groep van 55 bedrijven over de hele wereld, het in Gorinchem gevestigde bedrijf heeft wereldwijd ongeveer 12.000 mensen in dienst en rapporteerde in 2023 meer dan €3 miljard ($3,6 miljard) aan inkomsten, volgens rekeningen ingediend bij de Nederlandse Kamer van Koophandel.
De scheepsbouwer wordt geleid door Arnout Damen, wiens vader, Kommer Damen, het familiebedrijf in 1969 heeft geherstructureerd en nu voorzitter is van de Raad van toezicht.
Damen bouwt twee anti-onderzeeboot fregatten voor Nederland, twee fregatten voor de Belgische marine, de Duitse f126 fregatten — de grootste schepen in hun vloot — en ontwerpt de nieuwe luchtverdedigings-en commandofregatten en amfibische transportschepen van de Nederlandse marine.
Als het die projecten niet kan waarmaken, zal het moeilijk zijn voor bevriende landen om de stukken op een kritiek moment op te halen, zei Nick Childs, senior fellow voor naval forces and maritime security bij het International Institute for Strategic Studies.
"Er zijn maar een beperkt aantal scheepsbouwers in Europa die hoogwaardige complexe oorlogsschepen kunnen leveren," zei Childs.
Het Nederlandse openbaar ministerie zei in April dat het Damen voor de rechter zou brengen na afzonderlijke strafrechtelijke onderzoeken naar vermoedelijke omkoping, vervalsing en witwassen van geld tussen 2006 en 2017, en over het overtreden van sancties tegen Rusland na de invasie van Oekraïne in 2022.
De aanklacht betreft "goederen en technologie die kunnen bijdragen aan de militaire en technologische versterking van Rusland en/of de ontwikkeling van de defensie-en veiligheidssector", aldus het openbaar ministerie in een verklaring.
Opzettelijke overtredingen van sancties of exportcontroles zijn strafbaar in Nederland. Rechters kunnen een boete opleggen van maximaal 10% van de jaaromzet van het bedrijf als zij de standaardboete van iets meer dan €1 miljoen te laag achten. Een strafrechtelijke veroordeling kan een bedrijf ook beletten deel te nemen aan aanbestedingen voor Europese contracten, zei Bennink.
De sanctiezaak betreft " de levering van een zeer beperkt aantal civiele kranen aan Rusland. Deze levering vond plaats binnen de sanctiewetgeving die destijds van kracht was," zei Damen in een verklaring in April. Het bedrijf zei dat het " altijd heeft gehandeld in overeenstemming met de toepasselijke sanctiepakketten en dat volledige transparantie is uitgeoefend over zijn activiteiten."Ambtenaren van Damen weigerden commentaar te geven op de zaak buiten de verklaring.
De afzonderlijke beschuldigingen van het gebruik van steekpenningen om buitenlandse contracten te verkrijgen, hebben de groep jarenlang geteisterd. In 2016 verbood de Wereldbank Damen 18 maanden van zijn projecten, omdat het bedrijf fraude had gepleegd door geen agent en commissies te onthullen in het kader van het West-Afrikaanse regionale Visserijprogramma. In 2017 meldden lokale media dat de Nederlandse belastingdienst het hoofdkantoor van Damen in Gorinchem had binnengevallen in verband met buitenlandse corruptie.
Het corruptieproces tegen Damen Shipyards begint In November. 24, en omvat de vervolging van voormalige en huidige bedrijfsleiders. Het proces over sancties zal voor het einde van het jaar beginnen, maar de data zijn nog niet bevestigd.
Duitse wetgevers bevroren onlangs een betaling van € 671 miljoen aan Damen voor zes f126-schepen nadat het bedrijf een leveringsdoel had gemist. Duitsland zegt dat het in totaal ongeveer 9 miljard euro betaalt voor de fregatten.
De verhuizing liet het bedrijf achter met wat het een "tijdelijk cashflowprobleem" noemt."In een teken van het belang van de scheepsmaker, toen het Nederlandse parlement in Juli terugkeerde van zijn zomerreces, keurde het 270 miljoen euro goed voor steun aan Damen. Het bedrijf zegt dat het geen financiële problemen heeft als geheel, en het Duitse ministerie van Defensie heeft gezegd dat het project zal doorgaan.
In juni stemden de leden van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie ermee in om de defensie-uitgaven te verhogen van 2% naar 5% van hun bruto binnenlands product, nadat de Amerikaanse President Donald Trump zijn Europese bondgenoten herhaaldelijk had bestraft voor onderbesteding aan veiligheid.
Europese landen hebben hun maritieme capaciteiten herzien gezien de verhoogde militaire dreiging van Rusland en de groeiende bezorgdheid over de noodzaak om kwetsbare onderzeese infrastructuur te beveiligen. Noorwegen koos onlangs het Verenigd Koninkrijk voor een fregatcontract van 10 miljard pond — de grootste investering ooit in de defensie van het Scandinavische land.
In oorlogstijd, wanneer vijandelijke onderzeeërs sluipen, zal het vermogen van de NAVO om ze op te sporen en te vernietigen cruciaal zijn, zei Sidharth Kaushal, senior research fellow in seapower bij het Royal United Services Institute in Londen. Damen bouwt het type oorlogsschepen dat nodig is voor die missie.
"Als een scheepsbouwer als Damen problemen zou hebben, zou dat behoorlijk aanzienlijke gevolgen hebben, en niet alleen voor Nederland", zei hij.
https://gcaptain.com/crisis-at-nato-shipbuilder-unsettles-europes-defense-plans